北魏平城时代，是佛教兴盛的重要时期。这一时期，平城（今大同）修建了许多寺院。如今，这些寺庙早已湮没无存，但经考古学家之手，一些寺庙的遗址得以重见天日，向世人展示着它曾经的辉煌。
大同铁牛里遗址，就是一处以塔基为中心的北魏佛教寺院遗址。遗址位于大同市平城区操场城东街与御河西路交汇处，这个位置非常重要——大同操场城为汉平城县故城，也是北魏定都平城时期的宫城所在地，目前操场城的东墙、西墙、北墙尚存部分墙体遗迹。操场城内已发现多处北魏时期的建筑遗迹，包括北魏一号宫殿遗址、北魏太仓遗址等。
经国家文物局批准，大同市考古研究所于2023年6月到9月对该遗址进行了抢救性发掘。经过3个月的考古工作，铁牛里遗址发掘取得重要收获，确认这是一处以塔基为中心的北魏佛教寺院遗址。遗址出土的遗迹遗物十分丰富，主要遗迹包括北魏塔基、廊房基址、建筑倒塌堆积、灰坑、柱洞、柱坑、墓葬、石柱础等。
通过调查发现，铁牛里遗址在中心佛塔及南部门厅、廊房之外，在塔基的西部及北部均有建筑，这一发现对于全面了解北魏平城的寺院布局有重要的参考价值。“早期寺院布局没有固定的模式，它也是一个发展的阶段，平城就是这个阶段很重要的一环。因为汉代的佛寺发现得很少，所以作为早期寺院，铁牛里遗址寺院布局对于从建筑上研究寺院的布局是很重要的。”该考古项目的负责人李树云介绍。
展开剩余57%塔基位于遗址中心，原平面近方形，边长16米。现台基的北部已不存。台基夯筑而成，其外立面用细黄土作泥坯，外抹白灰作墙皮，起到保护和美化的作用。台基东、南、西三面分布有排列规整的柱础石，形成五开间的回廊结构，北面残存台基基槽痕迹，可见台基北侧正中原有一条踏道。根据遗存推测，此塔毁于唐初，应因火灾而垮塌。在倒塌堆积中含有大量的土坯砖块、细腻的黄白色土堆积、木炭屑等，可知塔心原为土木混合结构，为研究北魏平城时期佛塔的建筑形制增加了新的实物资料。
铁牛里遗址塔基中部发现一处埋藏坑，这是首次在平城时期的塔基中发现埋藏坑，这一发现弥补了北魏平城佛教考古的空白。埋藏坑为方形，边长有1米左右，暴露于发掘面，打破夯土台基，在明代二次利用时被破坏和盗扰，坑外散落有珍珠。在坑底部中出土珍珠、珊瑚、铜指环、钱币等。
铁牛里遗址比较完整地保存了佛塔倒塌时的堆积，在倒塌堆积物中，比较重要的收获就是大量的佛教造像残块，它们以泥塑为主，个体较小，均残损严重。其中保存较好的头像、身像有200余件，题材有佛、菩萨、弟子、童子、飞天、瑞兽等。佛像均为高肉髻，鼻梁高挺，面带微笑。菩萨像面容姣好，冠上多装饰璎珞。童子及弟子像出土数量较少，但造型生动，是北魏泥塑造像的精品。
考古专家根据史书记载，结合发掘资料，初步推测铁牛里遗址可能为北魏天宫寺遗址，塔基或为《水经注》里记载的“水左有大道坛庙……水右有三层浮图”的三级佛图。
山西晚报·山河+ 记者 郭斌
点评
大同市考古研究所副所长 李树云：
铁牛里遗址考古发掘对于全面了解北魏平城的寺院布局有重要价值，遗址出土的大量佛教泥塑造像为研究平城的佛教艺术增加了新的实物资料，是佛教考古的重要发现。
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